Nueva misión de NASA: Robots para explorar océanos alienígenas

14 Jul, 2022

La NASA está estudiando la posibilidad de enviar robots para que naden bajo las cortezas heladas de Europa y Encelado.

Robots para explorar océanos alienígenas: La nueva misión de la NASA

Recientemente, la NASA anunció la financiación de 600.000 dólares para un estudio sobre la viabilidad de enviar enjambres de robots nadadores en miniatura. De esta forma, poder explorar los océanos bajo las capas heladas de los «mundos marinos» del Sistema Solar.

Robots para navegar océanos alienígenas

Plutón es un ejemplo claro de mundo oceánico. Pero los astros con los océanos más accesibles son Europa, la Luna de Júpiter, y Encelado, la Luna de Saturno.

El interés en los océanos alienígenas no es solo en la cantidad de agua líquida que posee, sino porque podrían poseer vida. De hecho, el medio ambiente en estos océanos puede ser muy parecido a los de la Tierra, al momento que empezó la vida.

En dichos entornos, el agua filtrada en la roca del fondo del océano se calienta y se enriquece químicamente. Después es expulsada otra vez al océano. Los microbios pueden alimentarse de esa energía y, a su vez, sirven de alimento a organismos más grandes.

Estas estructuras son conocidas como «respiraderos hidrotermales» y son estudiados en el fondo oceánico de la Tierra. En estos lugares, la red alimenticia local se basa en la quimiosíntesis y no en la fotosíntesis.

En la mayoría de estos mundos oceánicos del Sistema Solar, la energía que calienta los interiores rocosos y evita que los océanos se congelen, vienen de las mareas. Esto contrasta con el calentamiento radiactivo del interior de la Tierra, pero las interacciones son similares.

El océano de Encelado ya fue muestreado por la sonda espacial Cassini, a través de penachos de cristales de hielo que brotan de las grietas. Además, hay esperanza de que la misión Europa Clipper de la NASA puedan encontrar penachos similares para muestrear cuando empiece una serie de sobrevuelos cercanos a Europa en 2030.

El problema es que entrar al océano para explorar sería mucho más informativo que simplemente oler una muestra liofilizada.

Robots para explorar océanos alienígenas: La nueva misión de la NASA

Explorar las profundidades oceánicas de otros mundos

Ahí es donde entra el concepto de detección de micro nadadores independientes, o Swim. La idea es que los robots aterricen en Europa o Encelado, en un sitio donde el hielo sea más delgado y usar una sonda calentada radiactivamente para derretir un agujero de 25 centímetros de ancho.

Después se liberarían hasta 4 docenas de robots micro nadadores en forma de cuña de 12 centímetros de largo. Su resistencia sería menor que la del Boaty McBoatface, quien ha cruzado 100 metros bajo el hielo antártico.

Actualmente, Swim es solo uno de los 5 estudios de Fase 2 en una gama de conceptos avanzados del programa Conceptos innovadores avanzados, o INIAC, de la NASA. Por ello, todavía hay muchas probabilidades de que Swim no se convierta en una realidad.

Los pequeños robots se comunicarían acústicamente con la sonda a través de ondas de sonido. La sonda enviaría los datos por cable al módulo de aterrizaje en la superficie. El estudio probará los prototipos en un tanque de prueba con todos los subsistemas integrados.

Cada micro nadador podría explorar, tal vez, solo decenas de metros de la sonda, limitado por la energía de su batería. Pero su actuar en bandada mapearía cambios en la temperatura y sanilidad. Incluso podrían medir los cambios en la turbidez del agua.  Esto podría indicar la dirección hacia el respiradero hidrotermal más cercano.

Lo malo es que las limitaciones de energía pudrían provocar que no lleven cámaras o sensores que capten moléculas orgánicas.

Hace una década, pensar en enviar un enjambre de robots al espacio podría sonar como algo sacado de una película de ciencia ficción. Sin embargo, todo parece indicar que ese es el camino de la exploración espacial.

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